3min

Tags in dit artikel

, ,

Grote supercomputers bestaan vrijwel altijd uit een serie van aaneengeschakelde processors en ook in de consumentenpc’s komt de meeste rekenkracht van de processor. Het bedrijf Peakstream denkt daar echter anders over en biedt als eerste een oplossing om een supercomputer te maken met behulp van de rekenkracht van grafische kaarten.

Peakstream beweert een nieuwe softwareplatform te hebben ontwikkeld dat supercomputers kan maken met behulp van de huidige CPU’s in combinatie met moderne grafische kaarten. Door de maximale kracht uit een grafische kaart te persen kunnen huidige systemen volgens Peakstream tot twintig keer zo snel gemaakt worden.

Alhoewel we op het gebied van processors al aanbeland zijn op multicore modellen, gaat de ontwikkeling van grafische processors een stuk sneller wat betreft de toename van floating point performance. Zo is een Pentium 4 3GHz goed voor 6 GFLOPs (miljard berekeningen per seconde) en haalt Intels Core 2 Duo Woodcrest servermodel 24 GFLOPs. Volgens datzelfde bedrijf is een systeem met vier dual-core Itanium 2 goed voor 45 GFLOPs.

Kijkend naar grafische kaarten dan zien we dat ATI’s nieuwste X1950 XTX 375 GFLOPs kan halen en dat kan in Crossfire mode oplopen tot 750 GFLOPs, wat overeenkomt met 31 Xeon 5100 processors. NVIDIA’s 7950 GX2 kaart haalt 384 GFLOPs en Ageia’s physicskaart haalt 96 GFLOPs.
Er zijn diverse ontwikkelingen gaande om deze floating point performance van grafische kaarten maximaal te benutten, wanneer deze niet gebruikt wordt door computerspellen. NVIDIA liet eerder eerder dit jaar al een dual-GPU oplossing zien, waarbij de physics berekend worden door de grafische kaart en ook ATI is druk bezig met een dergelijk project. Het bedrijf BionicFX heeft zelfs een techniek ontwikkeld waarbij de rekenkracht van grafische kaarten wordt ingezet voor het versneld berekenen van geluidseffecten.

Peakstream hanteert een gelijksoortig concept en biedt ontwikkelaars een interface waarmee het maximale uit grafische kaarten gehaald kan worden. De interface op basis van C en C++ in combinatie met de virtual machine van Peakstream zorgen voor het geheugenmanagement en verdeelt de taken en maakt het voor ontwikkelaars zeer eenvoudig om gebruik te maken van de gecombineerde rekenkracht van de CPU en GPU. Het systeem is volgens Peakstream zeer eenvoudig onder de knie te krijgen en is bruikbaar met bestaande ontwikkeltools als Visual Studio van Microsoft of Intels Compiler. Het platform werkt zowel op Windows als Linux, zonder dat daarvoor aanpassing aan het besturingssysteem voor nodig zijn.

In principe is het dus voor iedereen met een beetje programmeerkennis mogelijk om zijn computer thuis tot een supercomputer om te vormen. Toch moet daar wel een kanttekening bij geplaatst worden, want de techniek focust zich op floating point performance en dat is meer iets voor de traditionele markt voor supercomputers. Het bedrijf denkt dan ook dat verschillende industrieën geinteresseerd zullen zijn in de techniek. Toch zal de prijs van de software het belangrijkste struikelblok zijn voor consumenten, want het bedrijf rekent 2.000 doller per node.