Vanochtend reed een ongewoon voertuig over de San Francisco-Oakland Bay Bridge. Namelijk een zilveren Toyota Prius zonder bestuurder, een politie-escorte en een cameraploeg.
De zilveren Toyota Prius is de uitvinding van Anthony Levandowski, 28 jaar oud. Hij leeft in San Francisco, werkt in Silicon Valley en bouwde de zogenaamde Pribot in zijn vrije tijd. "Sommige mensen houden ervan om te werken aan hot rods, boten of vliegtuigen," vertelde Levandowski nadien. "Ik houd van robots."
De eerste ‘real-worldtest’ van de Pribot vond plaats op zeven september om half acht in de ochtend op pier zeven. Het autonome voertuig reed over de Embarcadero, ging rechtsaf bij Harrison Street, reed de brug op en stopte weer bij Treasure Island.
Het resultaat van de test was een succes te noemen. Er waren geen aanzienlijke incidenten, enkel wat krassen op de linkerkant van de auto die erop waren gekomen toen de Prius van de brug afreed.
Echter is dit niet het eerste autonome voertuig waar Levandowski aan gewerkt heeft. In 2004 op de universiteit van Californië werd de Ghostrider door een afstudeerteam ontwikkeld, waar hij dus ook aan meewerkte. Een motor die zelf kon rijden en meedeed aan de DARPA’s Grand Challenge. Helaas won het voertuig de wedstrijd niet.
De ervaring van het bouwen van de motor zorgde echter wel voor meer interesse in zelfbesturende voertuigen. Hij ging dan ook werken bij 510 Systems, een bedrijf in Berkley gespecialiseerd in computersystemen die machines en robots aansturen.
Voorafgaand aan de 25 minuten lange rit van vorige week reed Levandowski zelf eerst de route om deze te scannen met een pulserende laser. "We hebben een exacte kaart gemaakt van hoe de omgeving eruitziet," vertelde hij. Met die kaart, en met gps-informatie, heeft Pribot de bijna vlekkeloze rit gemaakt.
De lasers die werden gebruikt zijn ‘Class 1’, wat betekent dat ze zo weinig energie gebruiken dat ze veilig zijn voor het menselijke oog.
Het bouwen van een 3d-model van de San Francisco-waterkant is moeilijker dan het lijkt, omdat er zo veel verandert. Met name auto’s en wandelaars die zich verplaatsen zijn een probleem. De oplossing is dan ook het er gewoon mee doen. "Je maakt een kaart en je gaat ervan uit dat hij klopt vanwege een bepaald toevalsinterval," vertelde Levandowski.
Een ander probleem was het gps-signaal. Het huidige gps-signaal is namelijk tot enkele meters nauwkeurig. Hoewel dat voor de doorsnee bestuurder genoeg is om te weten op welke weg hij of zij zit, is dat voor de Pribot veel te onnauwkeurig. De oplossing kwam van een van de sponsoren van de Pribot, namelijk van Topcon. Het RTK-basisstation van dat bedrijf maakt het gps-signaal vele malen nauwkeuriger.
Voor de Pribot, die wordt besproken in een aankomende aflevering van Prototype This! op Discovery Channel, heeft Levandowski een eigen bedrijf opgericht. Zijn huidige werkgever, Google, heeft namelijk met de ontwikkeling van de Prius weinig mee te maken. Het bedrijf heet Anthony’s Robot en is geregistreerd in juni dit jaar.
De auto-industrie gaat ook de autonome kant op. Sommige modellen van Nissan bieden al aan om te waarschuwen en automatisch bij te sturen wanneer ongewenst van baan wordt gewisseld. Hiervoor worden sensoren gebruikt die een geluidswaarschuwing geven en voorzichtig sommige remmen aansturen om de auto terug in zijn baan te krijgen. Lexus en Volvo bieden gelijksoortige systemen aan.
Levandowski denkt dat in drie jaar een zogenaamde aftermarketkit verschijnt, waarin robots nog meer controle over de auto hebben, in ieder geval in het minder snelle verkeer. "De kit zal ervoor zorgen dat je in de juiste baan blijft, naar links en naar rechts stuurt, de markering volgt en de juiste afstand op andere voertuigen houdt," vertelde hij.
"De technologie die ervoor zorgt dat we beter en veiliger op de weg kunnen rijden staat voor de deur. Ik wil degene zijn die die deur opent," voegde hij eraan toe.
45 minuten geleden
