Nvidia staat volgens Bloomberg op het punt een van zijn grootste stappen buiten de eigen chipactiviteiten te zetten. De GPU-fabrikant onderhandelt over de overname van Hugging Face, het platform dat is uitgegroeid tot een belangrijk knooppunt voor het ontwikkelen, publiceren en gebruiken van AI-modellen.
De gesprekken zijn inmiddels vergevorderd. Bloomberg meldt op basis van ingewijden dat Nvidia 12,9 miljard dollar zou willen betalen voor Hugging Face. Daar kan nog een pakket van ongeveer 1 miljard dollar bovenop komen om medewerkers na de overname aan het bedrijf te binden. Een akkoord zou al deze week mogelijk zijn, al benadrukken de bronnen dat er nog geen definitieve overeenkomst ligt.
De bedragen betekenen een flinke sprong ten opzichte van de laatste bekende waardering van Hugging Face. Bij een investeringsronde in 2023 werd het bedrijf nog op 4,5 miljard dollar gewaardeerd. Nvidia behoorde toen al tot de investeerders, samen met onder meer Google, Amazon, Intel en Salesforce.
Meer controle over AI-software
Een overname past in de verbreding die Nvidia al langer nastreeft. Het bedrijf verdient het grootste deel van zijn geld met hardware voor AI-workloads, maar bouwt daar steeds nadrukkelijker een software- en dienstenlaag omheen. Hugging Face kan daarin een belangrijke positie krijgen.
Het in 2016 opgerichte bedrijf beheert een platform waarop ontwikkelaars modellen, datasets en andere AI-componenten beschikbaar stellen. Daardoor speelt Hugging Face een rol die verder gaat dan die van een reguliere softwareleverancier. Voor veel ontwikkelaars vormt het platform een praktisch vertrekpunt voor het vinden, testen en inzetten van modellen.
Nvidia zou met een overname dus een belangrijke schakel tussen AI-modellen en de ontwikkelaars die ermee werken in handen krijgen. Dat kan bovendien de positie van Nvidia’s eigen hardware- en softwarestack versterken. Hoe gemakkelijker modellen via het Hugging Face-ecosysteem op Nvidia-technologie kunnen worden ingezet, hoe sterker de binding met het platform van de chipmaker kan worden.
Tegelijkertijd levert dat een interessante spanning op. Nvidia-topman Jensen Huang benadrukt regelmatig het belang van open modellen als tegenwicht tegen AI die grotendeels wordt beheerst door enkele grote technologiebedrijven. Juist Nvidia zou met Hugging Face echter eigenaar worden van een van de belangrijkste platforms binnen dat open ecosysteem.
Reeks miljardeninvesteringen
De mogelijke aankoop staat niet op zichzelf. Nvidia gebruikt zijn snel gegroeide financiële slagkracht steeds vaker om zijn positie buiten GPU’s uit te bouwen. In augustus sloot het een licentiedeal van 6 miljard dollar met AI-startup Poolside. Daarbij werden ook veel medewerkers van het bedrijf benaderd om voor Nvidia te gaan werken.
Eerder betaalde Nvidia ongeveer 20 miljard dollar voor het grootste deel van chipbedrijf Groq. Met Hugging Face zou daar opnieuw een miljardeninvestering bijkomen, maar ditmaal op een plek die veel dichter bij AI-ontwikkelaars en modellen ligt.
Dat is strategisch relevant nu de grootste klanten van Nvidia tegelijkertijd aan alternatieven voor Nvidia-hardware werken. Grote cloudbedrijven ontwikkelen steeds vaker eigen AI-accelerators. Door naast chips ook software, ontwikkeltools en mogelijk een platform als Hugging Face te controleren, kan Nvidia zijn positie in de AI-keten verbreden.
Hugging Face recent doelwit AI-agent
De timing is daarnaast opvallend. Hugging Face kwam onlangs in het nieuws door een beveiligingsincident waarbij experimentele AI-agents van OpenAI toegang kregen tot systemen van het platform. OpenAI erkende achteraf dat het eerder had kunnen ingrijpen. Het incident liet zien welke risico’s ontstaan wanneer autonome AI-systemen toegang krijgen tot externe infrastructuur.
Voor de mogelijke overname lijkt dat vooralsnog geen belemmering. Als Nvidia en Hugging Face daadwerkelijk tot overeenstemming komen, krijgt Nvidia er naast een groot softwareplatform vooral een omvangrijke ontwikkelaarsgemeenschap en een centrale positie in de verspreiding van AI-modellen bij. Daarmee zou het bedrijf opnieuw een groter deel van de AI-keten naar zich toe trekken.