Nvidia heeft het aantal Aziatische bedrijven dat rechtstreeks AI-processors mag afnemen fors teruggebracht. De chipfabrikant heeft een nieuwe lijst opgesteld van goedgekeurde klanten na een uitgebreide controleprocedure. Daarmee wil het bedrijf voorkomen dat geavanceerde chips via derde landen alsnog in China belanden.
De Financial Times bericht hierover op basis van drie ingewijden. De aangescherpte selectie geldt volgens de krant voor klanten in onder meer Singapore, Maleisië en Japan. Meer dan de helft van de bestaande afnemers zou de eerste beoordelingsronde niet hebben doorstaan. Bedrijven die zijn afgewezen kunnen hun bedrijfsvoering aanpassen en later opnieuw een aanvraag indienen.
Vooral gespecialiseerde cloudproviders die AI-infrastructuur aanbieden, de zogenoemde neocloud-aanbieders, worden door de nieuwe regels geraakt.
Nieuwe controles tot in het datacenter
Nvidia controleerde klanten al langer om aan de Amerikaanse exportwetgeving te voldoen, maar de procedures zijn de afgelopen maanden aanzienlijk uitgebreid. Volgens de Financial Times inspecteert het bedrijf inmiddels datacenters van klanten, controleert het contracten en spreekt het met eindgebruikers om vast te stellen dat de geleverde hardware daadwerkelijk terechtkomt bij de opgegeven afnemers. Ook het Amerikaanse ministerie van Handel zou betrokken zijn bij deze controles.
De strengere aanpak sluit aan bij het beleid van de regering-Trump om te voorkomen dat geavanceerde AI-processors via derde landen alsnog bij Chinese organisaties terechtkomen. In mei publiceerde het Amerikaanse ministerie van Handel aanvullende richtlijnen die moeten voorkomen dat krachtige AI-chips worden geleverd aan buitenlandse dochterondernemingen van Chinese bedrijven. Daarbij wees het ministerie onder meer op het risico dat Nvidia’s nieuwste Blackwell-processors (foto) via landen als Maleisië alsnog hun weg naar China zouden vinden.
Die zorgen zijn niet nieuw. Eerder dit jaar klaagden Amerikaanse aanklagers een medeoprichter van Supermicro en meerdere medewerkers aan wegens hun vermeende betrokkenheid bij een netwerk dat AI-chips via Zuidoost-Azië naar China zou hebben doorgesluisd. Volgens de aanklacht ging het om hardware met een totale waarde van ongeveer 2,5 miljard dollar. Supermicro heeft verklaard volledig mee te werken aan het onderzoek.
Tekorten nemen toe
De verscherpte controles lijken inmiddels merkbare gevolgen te hebben voor de Chinese AI-sector. Volgens bronnen uit de industrie wordt het steeds lastiger om aan geavanceerde AI-processors te komen.
De Verenigde Staten verbieden al jaren de export van hun krachtigste AI-chips naar China. Tegelijkertijd stimuleert de Chinese overheid het gebruik van binnenlandse alternatieven om de afhankelijkheid van buitenlandse leveranciers te verminderen. Nvidia’s H200-processor, die inmiddels al enkele generaties achterloopt op de nieuwste producten van het bedrijf, is daardoor eveneens nauwelijks verkrijgbaar op de Chinese markt.
Dat leidt tot spanningen nu Chinese technologiebedrijven in hoog tempo AI-agenten ontwikkelen en uitrollen. Zulke systemen vragen aanzienlijk meer rekenkracht dan traditionele generatieve AI-toepassingen, waardoor de vraag naar krachtige GPU’s verder toeneemt.
Volgens een Chinese bestuurder uit de technologiesector zijn inmiddels zelfs minder krachtige AI-processors volledig uitverkocht. Alles wat inzetbaar is voor AI-workloads vindt inmiddels een afnemer.
Chinese productie groeit, maar blijft achter
Peking rekent erop dat Chinese chipfabrikanten de productie de komende jaren voldoende kunnen opschalen om de afhankelijkheid van Nvidia te verkleinen. De capaciteit groeit weliswaar snel, maar blijft vooralsnog achter bij die van internationale concurrenten. Bovendien hebben Chinese fabrikanten nog altijd geen toegang tot de meest geavanceerde chipproductieapparatuur.
Nvidia benadrukte tegenover de Financial Times dat naleving van exportregels voor het bedrijf de hoogste prioriteit heeft en dat het volledig voldoet aan alle wettelijke verplichtingen. Daarmee onderstreept de fabrikant dat de aangescherpte klantcontroles onderdeel zijn van de bredere naleving van de Amerikaanse exportbeperkingen.