Google zet de ontwikkeling van Artificial General Intelligence (AGI) nadrukkelijk boven de commerciële inzet van zijn eigen AI-processoren. Dat maakte CEO Sundar Pichai (foto) duidelijk tijdens de presentatie van de kwartaalcijfers van moederbedrijf Alphabet. Die cijfers bevatten nog een opvallend gegeven: voor het eerst sinds 2004 rapporteerde het concern een negatieve vrije kasstroom.
Hoewel Google zijn Tensor Processing Units (TPU’s) inmiddels ook aan cloudklanten aanbiedt, blijft de ontwikkeling van de eigen AI-modellen volgens de CEO de hoogste prioriteit houden. Tijdens de toelichting op de resultaten kreeg Pichai vragen over de manier waarop Google de beschikbare TPU-capaciteit verdeelt. Analisten wilden weten hoe het bedrijf de groeiende vraag van klanten afweegt tegen de eigen behoefte aan rekenkracht.
Volgens Pichai is die afweging helder. De capaciteit die nodig is om aan de voorhoede van de ontwikkeling van Artificial General Intelligence (AGI) te blijven, krijgt als eerste een bestemming. Pas daarna verdeelt Google de resterende rekenkracht over producten als Search, YouTube en Google Cloud.
Binnen Google Cloud gaat de beschikbare capaciteit volgens de CEO vooral naar Vertex AI, Gemini Enterprise en andere strategische diensten, waaronder data-analyse- en cybersecurityoplossingen.
AI zorgt voor sterke groei van Google Cloud
De financiële resultaten laten zien waarom de vraag naar AI-capaciteit zo groot is. Google Cloud behaalde in het afgelopen kwartaal een omzet van 24,75 miljard dollar, een stijging van 82 procent ten opzichte van een jaar eerder. De operationele winst kwam uit op 8,8 miljard dollar, ruim drie keer zoveel als vorig jaar.
Volgens Alphabet wordt die groei vooral gedreven door de vraag naar AI-infrastructuur en AI-oplossingen. De onderneming beschikt inmiddels bovendien over een orderportefeuille van 514 miljard dollar aan cloudcontracten die nog moeten worden uitgevoerd.
Ook de overige activiteiten presteerden sterk. De advertentieomzet van Search groeide met 17 procent en YouTube zag zijn advertentie-inkomsten met 13 procent stijgen.
Opvallend is dat generatieve AI de zoekmachine volgens Google juist meer verkeer oplevert. Waar eerder werd verwacht dat AI-chatbots traditionele zoekopdrachten zouden vervangen, zegt Pichai dat de AI Mode binnen Search juist zorgt voor een toename van het totale aantal zoekopdrachten.
Tijdelijk extra capaciteit inhuren
Om de vraag naar AI-rekenkracht bij te kunnen houden verhoogt Alphabet opnieuw zijn investeringen. CFO Anat Ashkenazi verwacht dat het concern dit boekjaar tussen de 195 en 205 miljard dollar zal investeren in infrastructuur, hoger dan de eerdere verwachting van 180 tot 190 miljard dollar.
Toch kampt ook Google met de beperkte beschikbaarheid van AI-hardware. Omdat niet alle benodigde systemen tijdig geleverd kunnen worden, zal het bedrijf in het derde kwartaal tijdelijk extra capaciteit inhuren bij externe aanbieders. Die strategie moet de periode overbruggen totdat nieuwe eigen infrastructuur gereed is.
Volgens Pichai is dat een bewuste keuze. Door nu tijdelijk hogere kosten te accepteren kan Google grote cloudklanten blijven bedienen en meerjarige contracten afsluiten die op langere termijn een aantrekkelijk rendement opleveren.
Investeringen drukken kasstroom
Alphabet sloot het tweede kwartaal af met een omzet van 119,8 miljard dollar, 24 procent meer dan een jaar eerder. Het bedrijfsresultaat steeg met 34 procent tot 40,8 miljard dollar.
De forse investeringen in AI-infrastructuur drukken echter steeds zwaarder op de financiën. Voor het eerst sinds 2004 rapporteerde het concern een negatieve vrije kasstroom, die uitkwam op 5,9 miljard dollar. Beleggers reageerden terughoudend op die ontwikkeling: in de nabeurshandel verloor het aandeel Alphabet ongeveer vier procent.