De CEO van het familiebedrijf The Natural Sapphire Company uit Amerika wacht een rechtszaak en mogelijk een gevangenisstraf als gevolg van fraude. Achter dit proces gaat een triest verhaal van machteloosheid en reputatieschade schuil. Aangezien veel bedrijven op vergelijkbare manier getroffen kunnen worden schetsen wij de achtergronden van deze zaak. Het is onrustbarend hoe snel en makkelijk het bedrijf van deze CEO het slachtoffer wordt van een digitale lastercampagne. Wellicht stof tot nadenken over jouw online kwetsbaarheid.
Waarom zorgde reputatieschade in dit geval voor vervolging?
De Natural Sapphire Company uit Manhattan is een Amerikaanse juwelier. Om op internet zichtbaar te zijn werd er voor zo’n 175.000 dollar per jaar geadverteerd bij Google. Om de bezoekers op een mooie site te kunnen ontvangen is ongeveer een miljoen dollar geïnvesteerd bij een websitebouwer uit India. De online zaken gaan mis zodra CEO Michael Arnstein besluit over te stappen naar lokale websitebouwers. Hier blijkt TransPacific Software Pvt Ltd (het bedrijf uit India) niet van gediend. Wat volgt is een ongekende lastercampagne.
Er werd geen middel onbenut gelaten om de diamantair te treffen. Zo manipuleerde TransPacific de website en stal gegevens van gebruikers. Vervolgens werden die gegevens gebruikt om de gebruikers te informeren dat de diamantair niet deugde. Doordat de prijzen veel te laag werden gesteld en doordat TransPacific de AdWords-campagnes misleidde ontstond een schadepost van honderdduizenden dollars.
Ook begon de eigenaar van TransPacific de juwelier af te persen. In samenwerking met de FBI werd het bewijsmateriaal verkregen. De autoriteiten stonden echter machteloos aangezien India niet mee wilde werken aan vervolging. Aangezien de software-ontwikkelaar inmiddels ook op internet volop aan het manipuleren was geslagen door valse reviews en websites met passende domeinnamen vol te schrijven met negatieve recensies heeft de juwelier zich tot Google gewend. Google was alleen bereid om de negatieve resultaten uit de zoekmachine te verwijderen op basis van een gerechtelijk oordeel. Dit vonnis kwam er.
Ondanks een gunstige uitspraak geen einde aan de reputatieschade
In het vonnis stond, kort gezegd, dat TransPacific alle valse reviews moest verwijderen en kwam met een lijst waarin 54 URL’s, waaronder Google, opgenomen waren. Na deze kosten verslindende rechtszaak ging TransPacific gewoon door met de campagne en registreerde nieuwe domeinnamen. De CEO, bang voor nieuwe juridische procedures, ging te raden bij Brand.com, een bedrijf voor reputatiemanagement dat inmiddels niet meer zaken doent. Dit bureau adviseerde om de nieuwe URL’s ‘gewoon’ in het vonnis te plakken en door te sturen naar Google. Argument hiervoor was dat de rechter immers had geoordeeld dat TransPacific zich moest onthouden van alle negatieve en valse commentaren.
Helaas voor deze CEO kwam Google achter de situatie en deed aangifte van valsheid in geschrifte. De CEO bekende vlotjes schuld en hem wacht nu vervolging. De schade die de juwelier als gevolg van deze situatie heeft geleden bedraagt meer dan een miljoen. Uiteindelijk heeft TransPacific zijn acties gestaakt nadat de juwelier een akkoord bereikt waarbij 72.000 dollar betaald wordt. De CEO heeft inmiddels een afspraak met justitie. De eis is naar verwachting 12 tot 18 maanden cel en een boete van 55.000 dollar.
28 minuten geleden
