Als een affaire met een vermeende Chinese spion niet genoeg reden gaf tot het ontslag van Nvidia-CEO Jensen Huang, dan is het nieuws over een tweede affaire mogelijk doorslaggevend. Huang zou volgens bronnen van The New York Times een relatie hebben gehad met Kimberly Powell, Chief of Health Care bij Nvidia en werkzaam bij de GPU-reus sinds 2008.
Op moment van schrijven zou de raad van bestuur over het lot van Huang beslissen. De beurswaarde schommelt enorm nabeurs, met het diepste dal ruim 8 procent beneden de waarde die Nvidia had aan het eind van de handelsdag. Op maandbasis is bijna 25 procent aan waarde verloren.
Huang geeft raad mogelijk geen keus
De raad had al genoeg gespreksstof. De affaire met Alice Huang, topvrouw bij Megaspeed uit Singapore maar zelf Chinees, heeft om een drietal redenen tot zorgen geleid bij Nvidia en investeerders. Allereerst de affaire an sich, inmiddels door Jensen Huang toegegeven en een vertrouwensbreuk die tot een collectieve rechtsactie heeft geleid om de gekelderde beurswaarde. Daarnaast de vermeende spionage van Alice Huang, ontkend door China maar stellig beweerd door Amerikaanse inlichtingendiensten. Maar een derde punt draait om de implicaties voor de nationale veiligheid: als de relatie GPU-smokkels naar China faciliteerde, is dit een ernstigere overtreding dan deze aanvankelijk lijkt.
Via Megaspeed en verbonden bedrijven zouden Nvidia-chips ter waarde van minstens 7,5 miljard dollar in China zijn beland, deels onder Amerikaanse exportbeperkingen.
De producten van Nvidia vallen onder dual-use hardware. Dat betekent dat ze voor zowel civiele als militaire doeleinden te gebruiken zijn. Als de Nvidia-CEO heeft meegewerkt aan het verschepen van systemen die niet in Chinese handen hadden mogen vallen wegens exportrestricties, is dat te karakteriseren als het in gevaar brengen van de nationale veiligheid.
Jensen Huang zelf is al sinds jaar en dag een tegenstander van de restricties. China haalde ooit 20 procent van de totale omzet van Nvidia binnen, maar dat is zwaar afgenomen sinds de Amerikaanse overheid onder zowel president Trump als Biden voor exportbeperkingen koos van geavanceerde chips en chipapparatuur.
De tweede affaire
De relatie met Powell, die net als 60 anderen direct aan de Nvidia-CEO rapporteert, was niet eerder naar buiten gekomen. De bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit. Zowel Huang als Powell is met iemand anders getrouwd. Binnen Nvidia werd volgens de vijf bronnen al over de relatie gesproken.
Toen The New York Times Jensen Huang woensdag telefonisch benaderde, reageerde hij met: “Ik denk niet dat je mij rechtstreeks moet spreken.” Daarna hing hij op. Nvidia wilde geen verklaring geven en Powell reageerde niet direct op vragen.
Volgens twee bronnen zijn beiden in maart op video vastgelegd terwijl ze affectief met elkaar omgingen in een hotel in San Jose. Dat gebeurde tijdens GTC in de VS. Een omstander filmde het tafereel met een telefoon. Huangs beveiligers namen diegene apart en lieten een geheimhoudingsverklaring tekenen.
Gedragscode en snelle carrière
Nvidia’s code of conduct draagt medewerkers op situaties te vermijden waarin hun handelen een conflict oplevert, persoonlijke relaties inbegrepen. Het bedrijf stelt meldingen van wangedrag direct te onderzoeken. Veel bedrijven verbieden relaties tussen managers en ondergeschikten.
Powell werkt sinds 2008 bij Nvidia en klom snel op. In 2016 werd ze senior director of AI business development, eind 2017 volgde de rol van vice president of health care. Ze richt zich op toepassingen van Nvidia-chips in de zorg en het hoger onderwijs, met name medical imaging.
Huang is verre van de eerste Amerikaanse topbestuurder in tech met een relatie op de werkvloer. Intel-CEO Brian Krzanich stapte in 2018 op na een eerdere relatie met een medewerker.