Het is nog maar zeven maanden geleden dat IBM de snelste supercomputer ter wereld lanceerde, maar het bedrijf heeft vandaag alweer aangekondigd dat het voor de Amerikaanse overheid een systeem gaat bouwen dat twintig keer sneller is.
Momenteel is IBM’s Roadrunner de snelste supercomputer ter wereld. Het apparaat heeft een snelheid van 1,1 petaflops, wat inhoudt dat het apparaat 1,1 biljoen drijvendekommagetallen (floating points) per seconde kan berekenen. Het apparaat werd in juni 2008 door IBM afgeleverd bij Los Alamos National Laboratory, dat in gebruik is door het Amerikaanse ministerie van energie.
Het ministerie heeft echter behoefte aan een nog snellere computer voor haar Lawrence Livermore National Laboratory, om te kunnen berekenen of het huidige kernwapenarsenaal veilig ingezet kan worden. De huidige voorraad kernwapens raakt langzaam maar zeker verouderd en doordat de wapens radio-actief en roestgevoelig materiaal bevatten, moeten onderzoekers bekijken of de wapens indien nodig veilig afgevuurd kunnen worden. Een supercomputer kan alle variabelen razendsnel doorrekenen en simuleren wat er zou gebeuren als een bepaalde raket wordt afgeschoten.
IBM’s Roadrunner is momenteel de snelste supercomputer
Momenteel gebruiken de onderzoekers daarvoor de ASC Purple-supercomputer van IBM, maar deze machine is niet snel genoeg voor de zware berekeningen die uitgevoerd moeten worden. Overigens gaat het ministerie de supercomputer ook inzetten om gecompliceerde berekeningen uit te voeren op het gebied van astronomie, genonderzoek en klimaatveranderingen.
Bij een aanbesteding onder vijf partijen kwam de aanbieding van IBM niet alleen als goedkoopste uit de bus, maar het bedrijf had volgens het ministerie van energie ook het beste back-up-plan. Welke andere partijen meegeschreven hebben in de tender is niet duidelijk. Ook is het niet duidelijk wat de Amerikaanse overheid gaat betalen voor de supercomputer, maar verwachting is dat de prijs in de honderden miljoen dollars gaat lopen.
Het systeem dat IBM gaat leveren heeft de naam Sequoia gekregen en beslaat met zijn 96 server-racks de oppervlakte van een tennisveld. De techniek is dezelfde als die in de Blue Gene/P-supercomputer, IBM gebruikt haar eigen Power processors en 1,6 petabyte aan geheugen. Het besturingsysteem is een Linux-distributie. Hoewel het systeem met een vermogen van 6 megawatt net zoveel energie gebruikt als 500 huishoudens, is het een stuk zuiniger dan huidige supercomputers. Desondanks zal de energievoorziening van het Lawrence Livermore National Laboratory verdubbeld moeten worden, de huidige ASC Purple-supercomputer heeft een vermogen van 1,8 megawatt.
Het nieuwe systeem biedt zowel voor het ministerie van energie als IBM flinke uitdagingen. IBM heeft nog nooit een supercomputer van deze schaalgrootte gebouwd en het bedrijf sluit niet uit dat er onvoorziene problemen optreden tijdens de ontwikkeling van het systeem. Ook het beheersysteem van de machine en de manier waarop de belasting verdeeld wordt over het systeem zullen uitdagingen vormen voor IBM. De onderzoekers van het ministerie zullen op hun beurt hun applicaties zo moeten herschrijven dat ze optimaal gebruik kunnen maken van de vele processoren in het systeem.
IBM verwacht dat de bouw van het systeem in 2011 afgerond kan worden, waarna het systeem in 2012 in gebruik genomen kan worden door het ministerie van energie. Om het ministerie tot die tijd al van de broodnodige rekenkracht te voorzien gaat IBM de komende maanden een kleiner systeem in het Lawrence Livermore National Laboratory opzetten. Dit systeem, genaamd Dawn, heeft een snelheid van 500 teraflops.
16 uur geleden
