Apple voert de druk op OpenAI op in een rechtszaak over bedrijfsgeheimen. Het bedrijf zegt nieuw bewijs te hebben dat een voormalige Apple-engineer vertrouwelijke informatie meenam naar OpenAI. Ook beschuldigt Apple zijn tegenstander ervan bewijsmateriaal te hebben willen verwijderen.
De zaak draait voor een belangrijk deel om Chang Liu, een engineer die in januari Apple verruilde voor OpenAI. Volgens Apple had Liu na zijn vertrek nog toegang tot gegevens van zijn voormalige werkgever. Het bedrijf stelt bovendien dat hij een vertrouwelijk schakelschema downloadde en dit vervolgens bij zijn nieuwe werkgever gebruikte.
Die beschuldigingen staan in nieuwe rechtbankdocumenten waarover Bloomberg bericht. Apple probeert daarmee toestemming te krijgen om voorafgaand aan het eigenlijke proces versneld meer informatie boven tafel te krijgen. OpenAI wil juist dat de rechter de zaak afwijst.
MacBook levert nieuw bewijs op
Een MacBook die Apple aan Liu ter beschikking had gesteld, speelt inmiddels een belangrijke rol in het conflict. OpenAI zou de laptop volgens Apple pas na enkele weken hebben overgedragen. Een eerste forensische analyse wijst er volgens Apple op dat Liu na zijn overstap toegang bleef houden tot externe cloudopslag die voor Apple werd gebruikt.
Apple trekt daaruit verdergaande conclusies. Op de laptop zou ook communicatie zijn aangetroffen waarin Liu een OpenAI-collega instructies gaf over het verwijderen van bewijsmateriaal. Die collega zou hebben bevestigd de instructies te zullen opvolgen.
Daarmee probeert Apple zijn eerdere aantijging te onderbouwen dat het niet uitsluitend om het handelen van één voormalige werknemer gaat. Het bedrijf verdenkt OpenAI ervan vertrekkende Apple-medewerkers te hebben aangemoedigd informatie over nog niet aangekondigde producten mee te nemen. Daarbij zou het onder meer gaan om technische tekeningen, componenten en andere ontwikkelinformatie.
Apple wijst daarnaast op een opvallende overeenkomst in de ontwikkelomgeving. Liu zou bij OpenAI een tool hebben gebruikt met dezelfde naam als een interne engineeringapplicatie van Apple. Of het daadwerkelijk om dezelfde software of technologie gaat, blijkt niet uit de rechtbankstukken.
OpenAI wijst naar Apple
OpenAI bestrijdt de lezing van Apple. Het bedrijf stelt dat documenten die Liu na zijn vertrek heeft geopend niets te maken hadden met zijn werkzaamheden bij OpenAI. Hij zou voormalige collega’s hebben geholpen met Apple-werk en daarvoor nog toegang tot de betreffende gegevens hebben gehad.
Volgens OpenAI ligt een belangrijk deel van het probleem daarom bij Apple zelf. Het bedrijf zou de toegang van vertrokken medewerkers tot interne en externe systemen onvoldoende hebben afgesloten. OpenAI spreekt in de rechtbankdocumenten van slordige procedures voor gegevensbeveiliging en het afhandelen van vertrekkende werknemers.
OpenAI heeft ook delen van tekstberichten gepubliceerd die deze uitleg volgens het bedrijf ondersteunen. Daarnaast stelt het dat bij de werving van Apple-medewerkers de gangbare regels voor recruitment zijn gevolgd.
De AI-ontwikkelaar waarschuwt tegelijkertijd voor de gevolgen wanneer de rechter meegaat in het verzoek van Apple. Een breed verbod op het gebruik van kennis die voormalige Apple-medewerkers meenemen, kan volgens OpenAI de vrijheid van werknemers om van werkgever te veranderen beperken.
Hardware maakt overstap personeel gevoeliger
De strijd speelt tegen de achtergrond van OpenAI’s groeiende ambities op hardwaregebied. Meer dan 400 voormalige Apple-medewerkers zouden inmiddels bij het bedrijf werken. Vooral de komst van voormalig Apple-ontwerper Jony Ive heeft de concurrentieverhouding tussen beide bedrijven veranderd.
OpenAI werkt samen met Ive aan eigen consumentenhardware. Volgens eerdere berichtgeving van Bloomberg wordt een van de eerste producten een compacte, ronde slimme speaker met bewegende onderdelen.
Daardoor krijgt de vraag welke kennis voormalige Apple-medewerkers bij hun nieuwe werkgever mogen gebruiken extra gewicht. Waar Apple en OpenAI eerder vooral partners waren rond de integratie van ChatGPT in Apple-producten, bewegen beide bedrijven nu ook op hetzelfde terrein.
Apple wil behalve een schadevergoeding dat OpenAI stopt met het vermeende gebruik van zijn bedrijfsgeheimen en eventueel verkregen vertrouwelijk materiaal vernietigt. Het bedrijf heeft de rechter daarnaast gevraagd om al tijdens de rechtszaak beperkingen aan OpenAI op te leggen. Over dat verzoek worden op 1 oktober argumenten gehoord.