Persconferentie Xara en Magix in Londen

Magix & Xara, een goede combinatie?

Vrijdag 10 augustus was het dan zover, de eerste buitenlandse persconferentie voor Techzine en best een mooie mijlpaal in de geschiedenis van deze jonge website, maar uiteindelijk was ik het meest benieuwd naar de reden van Magix en Xara om met elkaar in zee te gaan en wat de bedrijven in de toekomst willen gaan doen.

De persconferentie vond plaats op Gaddesden Place, het indrukwekkende hoofdkantoor van Xara, 30 minuten buiten Londen op de rand van the countryside. Namens Xara was CEO en oprichter Charles Moir aanwezig, terwijl Magix mede-oprichter en CEO Jürgen Jaron had afgevaardigd. Hieronder een kleine impressie van het kantoor van Xara.

Gaddesden Place	Met zwembad	En een prachtig uitzicht

De boardroom	De werkplek van de CEO	En die van de medewerkers

De dag begon met een inleidende toespraak van Jaron. Hij vertelde kort wat over Magix. Het Duitse bedrijf is sinds 1993 hard aan de weg aan het timmeren en heeft op de markt voor muzieksoftware inmiddels marktleider in Europa. Alhoewel Magix haar producten ook via het internet verkoopt, heeft het eveneens een sterke band met de retailverkoop.

Op de markt voor grafische producten is Magix reeds aanwezig met bijvoorbeeld Digital Foto Maker en MAGIX Foto Clinic. Een echt goed product om de hegemonie van Adobe’s Photoshop en Illustrator te doorbreken had het bedrijf echter niet. Maar een bedrijf in Engeland heeft dat mogelijk wel, zo moet Magix gedacht hebben, want in januari 2007 nam het bedrijf Xara over. Xara heeft al sinds de jaren 80 ervaring met grafische producten, zoals te lezen is op de volgende pagina.

_{Charles Moir (links) & Jürgen Jaron (rechts)}

Speerpunten van Xara’s software zijn snelheid, eenvoud in gebruik, uitgebreide opties en ongeëvenaarde vectormogelijkheden. De afzetmarkt van Xara lag echter in Amerika en het Verenigd Koninkrijk en daar is de software dan ook bekend. Alhoewel Xara een Engels bedrijf is, heeft het maar weinig bekendheid in de rest van Europa. Magix’s uitgebreide retailnetwerk en promotiemogelijkheden moeten daar nu verandering in gaan brengen.

Daarnaast zijn Xara’s producten voornamelijk op professionals gericht, terwijl Magix juist veel consumentensoftware heeft. Om beide groepen bekend te maken en te houden met Xara’s software, hebben de bedrijven besloten om een consumentenversie van Xara Xtreme onder de Magix naam uit te brengen, terwijl de professionele producten onder de Xara naam uit blijven komen. Het gezamenlijke consumentenproduct dat de komende tijd de Europese markten moet gaan veroveren heet dan ook Magix Xtreme Photo & Graphic Designer.

Na de toespraak van Jaron was het daarom de beurt aan Moir om de software te gaan demonstreren, maar eerst lees je op de volgende pagina een stukje over de geschiedenis van Xara. Als je verder wilt lezen over de demonstratie van Magix Xtreme Photo & Graphic Designer kun je direct door naar pagina 3.

Xara: Engelse degelijkheid

In 1981 was de computermarkt nog altijd flink in opkomst en de Engelsman Charles Moir besloot dan ook om een eigen software ontwikkelingsbedrijf te beginnen, genaamd Computer Concepts. In de beginjaren ontwikkelde het bedrijf voornamelijk voor computers die in het Verenigd Koninkrijk werden gebruikt.

De Acorn BBC Micro en Atari ST

Er werd besloten om niet te gaan ontwikkelen voor de PC die IBM op de markt had gezet, omwille van het feit dat het bedrijf de architectuur, processor en software van de eerste IBM PC’s erg slecht vond. De beste optie was om te gaan ontwikkelen voor de op dat moment superieure Apple II computer, maar deze machine had nauwelijks marktaandeel in het Verenigd Koninkrijk. Het bedrijf besloot daarom om te gaan ontwikkelen voor de BBC Micro en later voor de RISC-gebaseerde Acorn 32-bit machines.

Voordeel van de BBC Micro was dat hij werkte met ROM-chips, waardoor de software op de computer bleef staan en geen RAM-geheugen nodig had. Ook kon de software direct opgestart worden. De eerste software van het bedrijf werd dan ook gedistribueerd op deze ROM-chips. Onder de eerste applicaties voor deze platformen bevinden zich bekende namen, waaronder spelletjes als Space Invaders, Snake en Reversi. In 1982 bracht het bedrijf met Word Processor haar eerste tekstapplicatie op de markt en in 1983 volgde met Graphics ROM de eerste grafische applicaties.

In 1986 bracht het bedrijf haar eerste applicatie voor de Atari ST uit. De 68000 processor in deze machine kwam volgens Computer Concepts beter uit de verf dan de x86 processor van IBM en de voor die tijd grote hoeveelheid RAM-geheugen van 128kb zorgde ervoor dat het bedrijf meer gecompliceerde wordprocessors en zelfs desktop-publishing (DTP) pakketten kon schrijven voor de Atari ST. Uiteindelijk ontwikkelde het bedrijf slechts vier applicaties voor de Atari ST, waaronder Fast BASIC.

Acorns Archimedes

Een jaar later kwam Acorn namelijk met haar Archimedes computer, die voorzien was van een door Acorn zelf ontwikkelde 32-bit processor. Behalve dat deze processor superieur was ten opzichte van IBM’s 8086 processor, was hij ook beter dan de 68000 van Atari, waardoor Computer Concepts snel weer overstapte naar Acorn. Voor de Archimedes ontwikkelde het bedrijf behoorlijk wat software, waaronder DTP-pakketten, printerdrivers en tevens het vectorprogramma ArtWorks. Dit pakket kan als de voorvader van het nieuwste product van Xara, genaamd Xara Xtreme gezien worden, maar hierover later meer. Behalve software ontwikkelde het bedrijf destijds ook hardware, waaronder een scanner en printer voor Archimedes. Met Acorn ging het intussen steeds minder goed en Computer Concepts moest zich op een ander platform richten.

Overstap naar PC, Apple wordt overgeslagen

In de tussentijd had Computer Concepts hoge ogen gegooid met haar DTP-pakket Impression en haar vectorsoftware ArtWorks. Het was een goede concurrent van pakketten op de Mac en PC, waaronder vroege versies van CorelDRAW en Adobe Illustrator. Computer Concepts kreeg dan ook diverse verzoeken om haar software naar de Mac en PC te brengen. Uiteindelijk besloot het bedrijf om voor Microsofts Windows te gaan ontwikkelen. De Mac liet het bedrijf links liggen, omdat het bedrijf in zwaar weer was gekomen na het gedwongen vertrek van Steve Jobs. Steve Jobs ontwikkelde in die tijd echter de NeXT computer en kwam later terug bij Apple. De NeXT software werd uiteindelijk het bij ons allen bekende Mac OS X. Uiteindelijk dus niet een hele goede beslissing om niet voor Apple te gaan, omdat de machine veel gebruikt wordt in de grafische- en DTP-sector.

Corel komt, Corel gaat

Het ontwikkelen voor de PC begon met project Camelot, waarbij het bedrijf een volledig nieuwe versie van ArtWorks voor Windows ontwikkelde. In die tijd veranderde het bedrijf ook van naam. Omdat er heel veel bedrijfjes Computer Concepts heetten, noemde Charles Moir zijn bedrijf Xara. Al snel volgde in 1994 het eerste product uit het Camelot project, genaamd Xara Studio. Xara moest in die tijd opboksen tegen Corel dat ongeveer 90 procent van de markt in handen had. Moir hoopte dan ook dat hij een licentie kon verkopen aan een bedrijf als Microsoft, maar tot zijn verrassing werd hij benaderd door Corel. Het aanbod was erg goed en Xara besloot in zee te gaan met Corel, dat de marketing en distributie van het pakket verzorgde. Corel hernoemde de software ook naar CorelXARA.

Al snel werd echter duidelijk dat Corel de deal was aangegaan om de controle over de markt te houden en de marketing van CorelXara verliep niet naar wens van Xara. Het aanbod van Corel om Xara over te nemen of de broncode over te nemen werd dan ook afgeslagen. Toen het slechter ging met Corel wilde beide bedrijven van de deal af en zo kwam de software na vijf jaar weer in handen van Xara. Xara Studio werd vervolgens verder ontwikkeld tot Xara X, Xara X¹ en momenteel heet de laatste versie Xara Xtreme.

In januari dit jaar werd Xara toch nog overgenomen, door het Duitse bedrijf Magix, maar dit keer kan Xara wel haar eigen lijnen uitzetten voor wat betreft de ontwikkeling van de producten, terwijl Magix zorgt voor de distributie en marketing van de producten. Xara verkocht haar producten de afgelopen tijd namelijk alleen via het internet, terwijl Magix een groot deel van haar software via de retail verkoopt. Met de deal hopen beide bedrijven elkaars sterke punten te versterken en elkaars zwakke punten te verminderen. Om dat wereldkundig te maken werd de internationale pers op 10 augustus uitgenodigd op het prachtige kantoor van Xara in Londen.

_{Bron: Xara Website}

Magix Xtreme Photo & Graphic Designer

Magix Xtreme Photo & Graphic Designer (MXPGD) is dus een consumentenpakket dat als basis Xara Xtreme heeft. Het is eigenlijk een bundel van drie applicaties te weten Xtreme Photo Designer, Photo Manager en Xtreme Graphic Designer. Zoals gezegd heeft Xara een lange geschiedenis op het gebied van grafische applicaties en dan voornamelijk op het gebied van vectorgraphics.

Vectorafbeeldingen

Een vectorafbeelding is eigenlijk een tegenhanger van een rasterafbeelding. Een vectorafbeelding is opgebouwd uit een aantal instructies. Terwijl een lijn in een rasterafbeelding uit een x aantal pixels met bijbehorende kleur bestaat, is een lijn in een vectorafbeelding daadwerkelijk een lijn met bepaalde eigenschappen. Grootste voordeel is dat de eigenschappen van de lijn in een vectorafbeelding eenvoudig veranderd kunnen worden, zowel in grootte, kleur als andere eigenschappen. Dat betekent dat er geen kwaliteitsverlies optreedt als een vectorafbeelding vergroot wordt, terwijl er bij een rasterafbeelding wel kwaliteitsverlies optreedt.

Een 500% zoom van een vectorversie van bovenstaand klokje	Een 500% zoom van een rasterversie van bovenstaand klokje

Xara was één van de eerste bedrijven die een applicatie uitbracht die werkte met vectoren en was in de latere jaren pioneer op dit gebied. Xara heeft zich in al die jaren als taak gesteld de code voor haar applicaties zo schoon en snel mogelijk te houden en dat heeft er volgens het bedrijf voor gezorgd dat Xara Xtreme momenteel het snelste vectorpakket op de markt is. Maar omdat Xara Xtreme ook een fotobewerkingspakket is, heeft Xara zich er ook op toegelegd om het tot een pakket te maken dat razendsnel werkt met meerdere foto’s van hoge resolutie.

Eenvoudige interface

Moir begon met te vertellen dat de interface van MXPGD zeer eenvoudig is opgezet. Soms krijgt het bedrijf wel eens kritiek van professionele illustrators die vinden dat het programma geen professionaliteit uitstraalt. Volgens Moir is daar echter voor gekozen, omdat het pakket daardoor niet een te stijle leercurve heeft. Een beginnende gebruiker kan snel de meestgebruikte opties vinden, maar achter de menu’s gaan een groot aantal mogelijkheden schuil. Elke functie heeft een eigen toolbar die verschijnt zodra de functie geselecteerd wordt. Er zijn geen zwevende toolbars, zodat de interface altijd opgeruimd is volgens Xara.

_{De interface van MXPGD is eenvoudig en overzichtelijk}

Tijdens de demonstratie liet Moir verder zien hoe de eenvoud verder is uitgewerkt in het gebruik van het programma. Een echt consumentenfeature is de toevoeging van een gallerij met voorbeelden en collages. Moir opende een standaardcollage met daarop een vijftal foto’s met een versierde rand eromheen, alsmede een stukje tekst. Standaard zitten er al foto’s in de collage, maar door foto’s vanuit de verkenner naar een vak te slepen komen de foto’s vanzelf in de collage. Het programma verkleint de foto automatisch naar de grootte van het frame, maar verkleint de foto daarbij niet. Moir liet zien dat de foto nog steeds volledig ingezoomd kan worden en de originele kwaliteit behoudt.

Daarna liet Moir zien hoe snel de engine van MXPGD is. Ook na het inladen van een 40MB grote vijftien megapixel foto was het frame supersnel te roteren en in en uit te zoomen. Ook nadat de collage was uitgebreid met nog een aantal zeer grote foto’s werkte alles nog soepel en snel.
Moir vervolgde de demonstratie door dubbel te klikken op een toegevoegde foto, waarna Magix Xtreme Photo Designer zich opende met de zojuist aangeklikte foto. Moir liet een aantal bewerking zien, waaronder het verwijderen van rode ogen en bijsnijden van de foto. Met een simpele klik op de knop kwam MXPGD weer tevoorschijn met de collage en daarin de bijgewerkte foto.

Themakleuren

Vervolgens legde Moir het principe van kleurenthema’s uit. MXPGD heeft een uitgebreid kleurensysteem, waarbij kleuren van objecten voorzien kunnen worden van namen. Verder kunnen kleuren ook aan elkaar gekoppeld worden, waarbij één kleur de themakleur is. Als deze themakleur later aangepast wordt, veranderen de gekoppelde kleuren automatisch mee, zodat de look van een collage razendsnel veranderd kan worden.

Het eenvoudig aanpassen van de themakleur gebeurt met één van de weinige zwevende toolbars.

Hoog zoomniveau

Vervolgens werd er een vectorafbeelding van een microscoop getoond. Moir liet zien hoe snel en sterk er ingezoomd kan worden met MXPGD. Zo waren de knopjes met zeer veel detail ontworpen, maar nadat er verder ingezoomd werd was er zelfs op het plaatje onder de microscoop een gedetailleerde afbeelding van een meisje in een bad te zien. In totaal is MXPGD in staat om tot 25.601 procent in te zoomen, wat neerkomt op 25.000 dpi.

Het zoomniveau van MXPGD kan tot maarliefst 25.601 procent inzoomen

Live Effects

Door de snelle rendering van de MXPGD engine is het ook mogelijk om alle bewerkingen realtime uit te voeren, er zijn vrijwel geen dialoogvensters te vinden in de applicatie. Zoals gezegd heeft elke functie een eigen toolbar, met een aantal invulvelden en sliders. Door een object aan te klikken en te sliden kunnen de sterkte en andere eigenschappen van het object realtime veranderd worden. Niet alleen het veranderen van kleuren, maar ook het toepassen van schaduwen, bevels, anti-aliasin, contouren, vormen van objecten en alle andere vectorgerelateerde functies worden realtime uitgevoerd. Xara heeft het Live Effects genoemd.

Alle toegepaste effecten blijven daarnaast afzonderlijk van elkaar aanpasbaar, dat is het beste te zien bij het toevoegen van tekst. Moir voegde tijdens de demo een stukje tekst toe en paste daar een schaduw en bevel op toe. Vervolgens draaide hij de tekst onder een hoek van een aantal graden. Vervolgens was het nog steeds mogelijk om de tekst realtime aan te passen, zonder dat er ook maar één dialoogvenster aan te pas kwam. Dit zorgt ervoor dat het heel eenvoudig wordt om eerst in ruwe vorm een opmaak op te zetten en vervolgens te finetunen. Eigenschappen van effecten zijn eenvoudig te kopiëren naar andere objecten en verschillende effecten zijn te koppelen zodat ze gelijktijdig veranderen.

_{De tekst blijft na het toepassen van effecten snel en eenvoudig aanpasbaar}

Een aardige steek naar concurrent Adobe is het feit plugins voor Photoshop ook te gebruiken zijn in MXPGD. Deze effecten zijn eenvoudig toe te passen op vectorobjecten en tekst. Als het object of de tekst wordt aangepast, wordt het effect daarna direct weer toegepast.

Snelle rendering en klein bestandsformaat

Xara ziet de snelle rendering van MXPGD als één van de grootste voordelen ten opzichte van concurrenten. Zo liet Moir een grafiekje zien waarin te zien was hoeveel polygonen Adobe Illustrator CS2 en MXPGD kunnen renderen in één seconde wanneer er gebruikgemaakt wordt van vormen met schaduwen en transparantie. Illustrator haalt daarin een rendering van 860 polygonen per seconde, terwijl MXPGD er 7690 per seconde haalt.

Meest opmerkelijke feit tijdens de demonstratie was echter toch wel de demonstratie van het bestandsformaat .xar dat MXPGD gebruikt. Moir maakte een leeg document en haalde daarin een tweetal foto’s van vijftien megapixels binnen. Vervolgens dupliceerde hij de foto’s en paste hij er wat effecten op toe. Vervolgens sloeg hij het bestand op als .xar bestand. Het opslaan van het bestand was binnen enkele seconden gebeurd, maar het meest verrassende was dat het bestand uiteindelijk maar een paar mb groot was. De kwaliteit van de foto’s in het bestand was na openen echter nog altijd vijftien megapixels. Een ongelooflijke feature, die ik in een review van MXPGD zeker nog aan de tand zal voelen.

Indrukwekkend

Tijdens de demonstratie werden nog een aantal features besproken, meer hierover kun je binnenkort in onze review van MXPGD lezen. In ieder geval was mijn eerste indruk van het pakket zeer positief. Het programma blinkt enerzijds uit in eenvoud, wat de drempel voor de beginnende gebruiker laag maakt. Anderzijds biedt het ook een ongekende hoeveelheid aan opties waar de professional erg blij mee zal zijn.

De snelheid van het pakket was op de computer die tijdens de demonstratie gebruikt werd enorm, maar volgens Moir moet het pakket dankzij de sterke engine ook op oudere machines snel werken.

Magix’s online diensten

Na de persconferentie over MXPGD vertelde Jaron van Magix nog iets over de nieuwe plannen van Magix. Daaruit blijkt onder andere dat Magix meer hoopt te gaan doen met online diensten, zowel op het gebied van muziek als op het gebied van foto en video.

Catooh

Eén van die diensten is Catooh, een online databank voor mediabestanden. Magix biedt hier tegen betaling eigen bestanden aan, maar gebruikers kunnen ook hun eigen creaties tegen betaling aanbieden. Als gebruiker krijg je dan 50 procent van de verkoopprijs. Prijzen variëren van 0,99 dollar voor een afbeelding tot 2,99 dollar voor bepaalde film- en muziekbestanden.

Mufin MusicFinder

Een ander opmerkelijk product is Mufin MusicFinder, uit te spreken als Muffin MusicFinder. Dit is een gratis applicatie met een bijbehorende community die volledig draait om muzieksoorten en het herkennen daarvan. Na de installatie kan het programma je muziekcollectie scannen, dit duurt afhankelijk van je collectie wel een paar uur. Als dat klaar is heeft Mufin alle nummers geanalyseerd en op basis van het bestand bepaald wat voor een nummer het is. Als je vervolgens een nummer afspeelt in het programma kan er met een klik op een knop gezocht worden naar muziek die lijkt op dat nummer. Daardoor krijg je nooit meer willekeurige playlists die easy listening afwisselen met death metal, om maar even een voorbeeld te noemen.

Het is via het programma eveneens mogelijk om naar gelijksoortige muziek te zoeken op de online community van Magix. Daardoor gaat er een hele nieuwe wereld aan muziek open en is het goed mogelijk dat je muziek op het spoor komt waarvan je niet eens wist dat het bestond. Uiteraard kun je veel van die gevonden nummer vervolgens aanschaffen via Magix. Het bedrijf is momenteel in onderhandeling met grote muziekmaatschappijen om hun muziek aan te bieden.

Computers kunnen echter nooit naar muziek luisteren zoals mensen dat kunnen en daarom schakelt Magix ook de gebruikers in bij de beoordeling van muziek. Gebruikers kunnen bijvoorbeeld na een zoekopdracht aangeven dat bepaalde nummers juist niet bij elkaar horen. Geheel volgens de web 2.0 gedachte is het ook mogelijk om je eigen hoekje in de community te maken, waarin je over je favoriete muziek kan vertellen en in contact kan komen met mensen die dezelfde muzieksmaak als jij hebben.

De zoeksoftware heeft Magix samen ontwikkeld met Fraunhofer, de bedenkers van het MP3 formaat. Het is de bedoeling dat de techniek ook onder licentie wordt uitgegeven, zodat andere bedrijven de zoekoptie kunnen implementeren. De mogelijkheden beperken zich dan niet tot muziekspelers op de computer, maar ook portable mediaspelers zouden de zoekfunctie kunnen krijgen. Door de lange indexeringstijd, zou de analyse van de nummers dan nog wel via de computer moeten gebeuren, waarna het indexatiebestand van enkele megabytes overgezet wordt naar de mediaspeler.

Binnenkort zullen wij deze applicatie overigens onder de loep nemen in een review.

Conclusie

Kijkend naar de consumentenmarkt is de overname van Xara door Magix een stap waar veel consumenten zeker de vruchten van zullen plukken. De demonstratie van Magix Xtreme Photo & Graphic Designer was zeker indrukwekkend, vooral de snelheid en de eenvoud van het programma vielen daarbij op.

Daarnaast bevat het pakket op het eerste gezicht het beste van twee werelden. Aan de ene kant de consumentgerichte aanpak van Magix en aan de andere kant de jarenlange ervaring van Xara in de grafische markt. In mijn ogen hebben Xara en Magix de juiste keuze gemaakt door de professionele pakketten onder de naam van Xara uit te blijven brengen en de consumentenpakketten onder de naam van Magix uit te brengen. Magix heeft inmiddels een goede naamsbekendheid opgebouwd in Europa en heeft zich al bewezen met goede muziek- en videobewerkingspakketten, terwijl Xara een bekende naam is bij professionals in Amerika en het Verenigd Koninkrijk. Het zou niet slim zijn om opnieuw te moeten werken aan die naamsbekendheid.

Verder willen Magix en Xara in de toekomst nog meer werken aan integratie van alle functies. Nu is het nog zo dat Magix Xtreme Photo & Graphic Designer uit drie applicaties bestaat die aan elkaar gekoppeld zijn, maar in de toekomst moet dat gewoon één pakket worden, waarin je je foto’s bewerkt, collage’s maakt, illustraties tekent en tekst toevoegt. Al met al zijn mijn eerste indrukken van de samenwerking tussen Magix en Xara erg goed. Binnenkort zal ik in een uitgebreide review van Magix Xtreme Photo & Graphic Designer en Xara Xtreme Pro bekijken of deze indrukken terecht zijn.