Samsung Electronics lijkt opnieuw een recordkwartaal tegemoet te gaan. De sterke vraag naar geheugenchips voor AI-toepassingen blijft groter dan het beschikbare aanbod, waardoor prijzen verder oplopen en de winst van de Zuid-Koreaanse chipproducent naar verwachting fors stijgt.
Dinsdag publiceert Samsung een voorlopige winstindicatie over het tweede kwartaal. Analisten rekenen volgens gegevens van LSEG op een operationele winst van ongeveer 86 biljoen won (circa 56 miljard dollar), bijna achttien keer zoveel als een jaar eerder. Daarmee zou het bedrijf voor het derde kwartaal op rij een recordwinst boeken, verwacht Reuters.
De belangrijkste aanjager blijft de wereldwijde vraag naar AI-infrastructuur. Niet alleen gespecialiseerde HBM-geheugenchips zijn schaars, ook de vraag naar reguliere DRAM- en NAND-geheugens neemt snel toe. Organisaties zetten AI steeds breder in, waardoor ook traditionele servers en opslagplatforms meer geheugen nodig hebben.
Agentic AI vergroot geheugenbehoefte
De opkomst van agentic AI speelt daarbij een belangrijke rol. Waar eerdere generaties AI zich vooral richtten op het trainen van grote taalmodellen, voeren AI-agenten zelfstandig complete taken en werkprocessen uit. Dat vraagt tijdens inferentie om meer werkgeheugen en extra opslagcapaciteit voor het verwerken en terughalen van gegevens.
Volgens analisten van Citigroup stegen de gemiddelde verkoopprijzen van DRAM-geheugen in het tweede kwartaal met 44 procent ten opzichte van de voorgaande drie maanden. Voor NAND bedroeg de prijsstijging zelfs 53 procent. Analisten verwachten dat de huidige tekorten op de geheugenmarkt ook in 2027 nog zullen aanhouden.
Ondanks de gunstige marktomstandigheden bestaat er onzekerheid over de uiteindelijke kwartaalwinst. Samsung sloot eind mei een nieuwe cao af met medewerkers van de chipdivisie, waarbij 10,5 procent van de operationele winst beschikbaar komt voor prestatiebonussen.
Afhankelijk van het moment waarop Samsung deze verplichtingen boekhoudkundig verwerkt, kan dat een zichtbaar effect hebben op het gerapporteerde resultaat. Sommige analisten houden rekening met bonusvoorzieningen die kunnen oplopen tot meer dan 40 biljoen won. De volledige kwartaalcijfers verschijnen later deze maand.
Twijfels over tempo AI-investeringen
Voor de langere termijn verschuift de aandacht naar de investeringen in AI-infrastructuur. Zolang hyperscalers nieuwe AI-capaciteit blijven bouwen, blijft de vraag naar geheugenchips hoog. Verschillende analisten wijzen er echter op dat deze investeringen uiteindelijk kunnen afvlakken.
Volgens een recente analyse van JPMorgan Chase vragen beleggers zich af of cloudproviders ook de komende jaren een steeds groter deel van hun investeringsbudget aan AI-hardware zullen blijven besteden. Dit jaar zou al ruim de helft van hun kapitaaluitgaven naar AI gaan, een aandeel dat volgend jaar verder kan oplopen.
Dat risico is relevant voor Samsung en SK Hynix, die vorige week gezamenlijk investeringen van circa 3.200 biljoen won aankondigden voor uitbreiding van de chipproductie in Zuid-Korea. Samsung spreidt dat programma uit over de periode tot 2040.
Mobiele divisie voelt hogere chipprijzen
De sterke vraag naar geheugenchips kent ook een keerzijde voor Samsung zelf. De smartphone-afdeling betaalt inmiddels aanzienlijk meer voor geheugencomponenten, waardoor de marges onder druk staan.
Hoewel Samsung de prijzen van verschillende smartphones al heeft verhoogd, denken analisten dat verdere prijsstijgingen later dit jaar waarschijnlijk zijn. Ook concurrent Apple verhoogde onlangs de prijzen van diverse hardwareproducten.
De verwachting is dat de markt voor geheugenchips voorlopig krap blijft, zolang AI-workloads blijven groeien en nieuwe productiecapaciteit slechts geleidelijk beschikbaar komt.