Deze week berichtte Reuters over gesprekken tussen de Amerikaanse chipfabrikant Intel en de Zuid-Koreaanse geheugengigant SK Hynix over een mogelijke samenwerking. De voorgestelde overeenkomsten zouden onder meer betrekking hebben op het huren van Intels zeer gewilde fabrieksruimte voor de productie van geheugenchips of het opzetten van een joint venture. Hoewel het nieuws de aandelenkoers van Intel een impuls gaf, is er nog niets concreets uit voortgekomen en ontkent SK Hynix dat er plannen zijn bevestigd.
SK Hynix stelt in niet mis te verstane bewoordingen dat er geen bevestigde plannen met Intel zijn, en gaat daarbij in op de beweringen in het artikel van Reuters. De korte verklaring op de website van het Zuid-Koreaanse bedrijf, enigszins humoristisch met de URL-toevoeging „fact-10“, suggereert alleen dat SK Hynix „verschillende opties onderzoekt om zijn wereldwijde concurrentiepositie te versterken“.
Het vermeende plan heeft betrekking op de Intel-fabriek in Ohio, die nog geen chips produceert. Deze zou in 2032 in bedrijf kunnen worden genomen, maar vertragingen bij de bouw van dergelijke fabrieken komen vaak voor en hebben de oplevering al naar na 2030 verschoven. De fabriek is bedoeld voor de productie van geavanceerde chipknooppunten zoals Intel 14A, gebouwd met behulp van ASML’s High-NA EUV-machines.
Ohio blijft een traag verlopend project
Volgens de oorspronkelijke plannen zou de fabriek in Ohio in 2026 met de productie beginnen. Van de 7,8 miljard dollar aan CHIPS Act-financiering die aan Intel is toegekend, is 2,2 miljard dollar uitbetaald. Minstens 1,5 miljard dollar is gereserveerd voor de locatie in New Albany. Er is geen duidelijkheid over de mogelijke financiële rol van SK Hynix, maar elke deal waarbij Intel vooraf contant geld ontvangt, zou ‘Chipzilla’ helpen om uit zijn lastige positie te komen. Ondanks een reddingsoperatie door de Amerikaanse overheid heeft de eerbiedwaardige chipfabrikant nog geen AI-rendementen behaald die vergelijkbaar zijn met die van bedrijven als Nvidia of AMD.
SK Hynix en Intel kennen elkaar goed
De twee bedrijven hebben al een gezamenlijke geschiedenis, zij het van meer puur zakelijke aard. SK Hynix stemde er in 2020 mee in om de NAND-tak van Intel over te nemen voor ongeveer 9 miljard dollar; deze tak opereert nu onder de merknaam Solidigm. Intel hield Optane wel in eigen beheer. Wat nu achteraf gezien een gemiste kans lijkt, is dat de verkoop van de doorgaans als commodity beschouwde DRAM-chips van de grote geheugenfabrikanten SK Hynix, Samsung en Micron enorm is gestegen. HBM, dat in feite uit stapels DRAM-chips bestaat met geavanceerde 3D-architecturen eromheen, drukt de beschikbaarheid van DRAM nog verder.
SK Hynix, aangemoedigd door zijn succes op het gebied van AI, is van plan zijn wafercapaciteit te verdubbelen als reactie op de tekorten en heeft een order van 8 miljard dollar geplaatst bij ASML.
SK Hynix zegt dat het zal communiceren als er iets verandert met betrekking tot de gemelde gesprekken met Intel.