Volgens Bain & Company moet de AI-markt in 2031 jaarlijks bijna 6 biljoen dollar omzet halen om de huidige groei en uitbouw van datacenters te veroorloven. Consumenten- en zakelijke toepassingen brengen samen hooguit 1,8 biljoen op. De rest moet uit nieuwe markten komen, al is onbekend welke dat moeten zijn.
Dat stelt Bain & Company in zijn Technology Report 2026, dat deze week verscheen. De jaarlijkse uitgaven aan AI-infrastructuur kunnen in 2031 oplopen tot 1,5 biljoen dollar, inclusief upgrades van GPU’s, geheugen en netwerkapparatuur. Als capex zo’n 25 procent van de omzet bedraagt, moet de AI-markt jaarlijks bijna 6 biljoen dollar opleveren.
Alleen al de hyperscalers Microsoft, Google, Amazon, Meta en Oracle kunnen dit jaar samen 780 miljard dollar uitgeven. Dat is bijna vijf keer zoveel als drie jaar geleden. Dat zagen we al terug in de kwartaalcijfers dit jaar: AWS gaf in het eerste kwartaal 44,2 miljard dollar uit aan capex, 76 procent meer dan een jaar eerder. Alphabet mikt dit jaar op 180 tot 190 miljard. Ook de datacenters zelf worden steeds groter: van 1 gigawatt nu tot campussen van 9 GW aan het einde van het decennium.
Gat van 4,2 biljoen
Er is op zijn zachtst gezegd een gat in de beoogde budgettering. Consumentenproducten leveren volgens Bain in 2031 200 tot 400 miljard dollar op via abonnementen en advertenties; dat gaat ervan uit dat deze abonnementsstructuren blijven bestaan. Zakelijke adoptie brengt aanbieders nog eens 1 tot 1,4 biljoen dollar op. Dit zal meestal API-prijzen betreffen die tot nu toe hoger uitkomen dan dezelfde toegang via een abonnement. Gezamenlijk is dat hooguit 1,8 biljoen, waardoor er zo’n 4,2 biljoen overblijft.
Dat gat moet volgens Bain uit vier nieuwe bronnen komen. Advertenties in chatbots en AI-search zijn goed voor 100 tot 200 miljard dollar. Autonome voertuigen, drones en industriële automatisering vertegenwoordigen nog eens 400 miljard. De grootste winst is te boeken met physical AI. Denk daarbij aan simulaties, digital twins en robotica, waaronder mensachtige robots. Die categorie levert 900 miljard op, uitgaande van 10 procent lagere R&D- en productiekosten. Nieuwe toepassingen zoals AI-gedreven medicijnontwikkeling en materiaalonderzoek krijgen geen bedrag mee. Het is nog een troebel beeld en geen sterk fundament voor biljoenen aan omzet binnen vijf jaar tijd, al zijn de groeicijfers van AI-omzet sinds 2023 imposant.
Niet de enige rekensom
Andere partijen komen tot vergelijkbare conclusies als Bain & Company. Schroders rekende eerder deze maand uit dat elke 1.000 miljard dollar aan jaarlijkse datacenterinvesteringen zo’n 1.200 miljard aan jaarlijkse waarde voor klanten moet opleveren. Dit terwijl de investeringen veelal in hardware gestopt wordt die binnen zeer korte tijd enorm in waarde daalt, zeker als een nieuwe chipgeneratie verschijnt. Reuters brengt de risico’s in kaart: kostenoverschrijdingen, stroomtekorten en ‘stranded capital’ kunnen de AI-uitbouw belemmeren.
Volgens Bain wordt de infrastructuur gebouwd voordat de vraag er is. Om dat duurzaam te financieren is zo’n procentpunt extra mondiale bbp-groei per jaar nodig. Of de applicaties op tijd komen om de rekening te betalen, is volgens de consultancyfirma nog de vraag.