OutSystems heeft met de introductie van Mentor een veelbelovende stap gezet in de richting van AI-ondersteunde applicatieontwikkeling. Deze innovatieve tool belooft niet developers te vervangen, maar hen juist krachtiger te maken bij het bouwen van complexe, bedrijfskritische applicaties. We gaan met OutSystems-CEO Paulo Rosado in gesprek over de toekomst van softwareontwikkeling.
OutSystems heeft Project Morpheus uit laten groeien tot OutSystems Mentor. Een nieuw hoofdstuk in softwareontwikkeling dat steunt op de mogelijkheden van AI. De oplossing van OutSystems steunde hiervoor op low-code-toepassingen. Het programmeren en uitschrijven van code, zoals dat bij bijvoorbeeld GitHub wordt gedaan, was dus sowieso al niet aan de orde. De AI-tool Mentor is daarom ook geen Copilot-alternatief. De assistent geeft geen uitgeschreven code als output, maar een werkende app. De input is een geschreven commando.
Aanvulling op low-code
Met Mentor ontgroeit OutSystems zijn roots die geworteld zitten in low-code niet. “Vanaf de oprichting streven we ernaar de tijd om softwareprojecten te bouwen in te korten. Na dertien jaar operationeel te zijn, voegden we low-code toe. Deze abstractielaag gebaseerd op visuele aspecten was cruciaal om de tijd in te korten en de voorspelbaarheid van softwareontwikkeling te verhogen”, vertelt Paulo Rosado, CEO van OutSystems in een exclusief interview met Techzine.
De software development life cycle (SDLC) automatiseert door AI gewoonweg verder. Het ontwikkelplatform krijgt volgens de CEO een extra laag, waardoor AI en low-code op termijn zullen samensmelten. Deze combinatie heeft als voordeel dat de AI minder fouten maakt, doordat er met low-code veel minder code moet worden gebruikt.
De extra tijd die AI oplevert, geeft bedrijven de kans om te kijken naar “wat er onder het topje van de ijsberg zit”, zoals Rosado het stelt. Het is een verbloeming van de backlog die appontwikkelaars door de jaren heen hebben opgebouwd. Onder de top zitten de projecten die niet kritiek zijn voor het functioneren van het bedrijf, maar bijvoorbeeld een legacy-app waar dringend een gebruiksvriendelijkere uitstraling voor nodig is.
Wisselwerking tussen developer en Mentor
De automatisering verkort de tijd die nodig is om een applicatie te ontwikkelen. Dat is nodig om meer apps te bouwen en aan de verwachtingen van bedrijven te blijven voldoen. Volgens eigen onderzoek van OutSystems stijgt de vraag naar apps voor IT-teams in alle sectoren. Bijna driekwart (74 procent) van de respondenten geeft aan dat hun organisatie in de komende twaalf maanden meer dan tien apps wil bouwen, en 45 procent van hen verwacht zelfs meer dan 25 apps te ontwikkelen. Een snellere SDLC is dus een absolute noodzaak.
Van dit aspect kregen we een voorproefje tijdens een live demonstratie op ONE Conference in Amsterdam. Mentor krijgt de opdracht een app te ontwikkelen op basis van document waarin onder andere uitgeschreven staat wat het nut is van de app, welke apps van derden geïntegreerd moeten worden en een set van basisfuncties die de app moet bevatten. Generatieve AI verwerkt dit document moeiteloos in een overzicht waarin de verschillende rollen en onderdelen van de app staan opgelijst.
Mentor betrekt de appontwikkelaar tijdens het volledige proces. De ontwikkelaar moet het overzicht controleren en goedkeuren voordat Mentor het proces verderzet. Voor de ontwikkelaars geeft het de kans om terminologie aan te passen. De naam van een onderdeel kan bijvoorbeeld worden aangepast als de naam in te connecteren derde applicatie verschillend is van deze in het document met specificaties. Met de aanpassingen gaat Mentor opnieuw aan de slag om het data-model en de rollen samen te stellen. Eens dat goed zit, volgt de appgeneratie. Hiervoor haalt de tool informatie uit de datasystemen en de appomschrijving.
Door GenAI kan Mentor ook nog zelf redeneren. In de app die het uiteindelijk ontwikkelde in de test, zaten hierdoor nog elementen die niet in de appomschrijving werden meegegeven. Mentor redeneerde dat de omschrijving niet volledig was en voegde dat wat ontbrak zelf toe. Hier een optie om een bestelling te annuleren, naast de optie om akkoord te gaan die wel stond vermeld in de omschrijving.
Tijdswinst zonder risico’s
In de dertig minuten waarin de demonstratie werd gegeven, werd een functionerende app ontwikkeld. “Maar snelheid kan technische- en veiligheidsproblemen opleveren zonder correct beheer”, waarschuwt Rosado. Een uitspraak die hij natuurlijk niet riskeert als Mentor deze problemen niet zou overzien.
OutSystems onderscheidt Mentor van andere oplossingen door drie unieke kenmerken:
- Context en focus: OutSystems benut bedrijfsspecifieke applicatiekennis op een manier die andere oplossingen niet kunnen. Door gebruik te maken van informatie over reeds gemaakte applicaties binnen de onderneming, helpt Mentor niet alleen bij het bouwen van relevante apps, maar vermindert ook het risico op hallucinaties. De AI is namelijk gefundeerd op de eigen bedrijfsdata.
- Model-gedreven ontwikkeling: De tool verhoogt de productiviteit van ontwikkelaars door hen te laten focussen op wat echt belangrijk is. Mentor gebruikt getoetste modellen en abstracties, waardoor ontwikkelaars efficiënter kunnen werken zonder aan kwaliteit in te boeten.
- Veiligheid en beheer: Mentor gaat verder dan alleen appontwikkeling. De tool ondersteunt ook het onderhoud van applicaties door AI-gestuurde code reviews uit te voeren. Bovendien hanteert OutSystems een zorgvuldig beveiligingsmodel waarbij vertrouwelijke informatie wordt gefilterd voordat deze met externe AI-systemen wordt gedeeld. Gegevens worden bovendien gefragmenteerd doorgestuurd, zodat volledige code niet in één keer kan worden gereconstrueerd.
Toekomst zonder developers is een fantasie
OutSystems probeert zeker niet het verhaal te verkopen dat Mentor de nood aan goede applicatieontwikkelaars weghaalt. “Deze tools helpen ontwikkelaars grotere, complexere en relevantere zaken te bouwen. Dat vraagt veel kennis over de bedrijfsvoering en de bedrijfsprocessen, en de vaardigheden om deze om te kunnen zetten in een degelijke gebruikservaring”, stelt de CEO.
Van deze strekking bleef OutSystems altijd al actief weg. Bij andere low-code-vendoren hoor je wel eens de boodschap dat low-code appontwikkeling mogelijk maakt voor personen zonder technische kennis. Voor Rosado is dat pure fantasie waar bedrijven zich beter niet te hard mee inlaten. “Om een systeem te bouwen dat zelfs maar een beetje belangrijk is voor de business, heb je professionals nodig. Dat is nodig om de evolutie van het systeem voortdurend te garanderen. No- of low-code tools die anders beweren zijn vaak niet erg gesofisticeerd en creëren de volgende laag van legacy-apps doordat er geen evolutie in het ontwikkelde product zit.”
OutSystems presenteert met Mentor een AI-tool die de ontwikkelaar ondersteunt. Onafhankelijk of deze developer nog maar net het vak is binnengerold of als jarenlang dit beroep uitoefent. Beide profielen kunnen zeker wat extra ondersteuning gebruiken om grote, complexe projecten eindelijk eens overzichtelijk te kunnen maken of om op weg te worden gezet in het eerste project.
Tip! Devin is de eerste AI software engineer: moeten ontwikkelaars zich zorgen maken?