Amerikaans handelsminister Gina Raimondo is niet onder de indruk van China’s vooruitgang op chipgebied. De Huawei Mate 60-chip, uitgebracht in september vorig jaar, leek het resultaat te zijn van een opvallende doorbraak in de Chinese halfgeleiderindustrie. Niets is minder waar, meent zij.
Huawei lanceerde begin september 2023 de Kirin 9000S, de System-on-a-Chip (SoC) van de Mate 60-smartphone bedoeld voor de Chinese markt. De lanceringsdatum was uitgekiend gekozen, want deze viel samen met het staatsbezoek van Raimondo aan China. Terwijl zij trachtte de handelsrelatie met Beijing te verbeteren, was Chinese social media bezaaid met bewerkte foto’s waarin de Amerikaanse minister de gloednieuwe Mate 60 leek aan te prijzen.
Tip: Chinese chips zijn steeds beter: geavanceerde processor in Huawei Mate 60 Pro
Belangrijker: de Huawei-chip leek aanzienlijk geavanceerder dan de Amerikaanse overheid voor mogelijk had geacht. Aangewakkerd door zorgen over de Russische inzet van halfgeleiders voor militaire doeleinden bij de oorlog in Oekraïne, hebben de VS hun exportrestricties verder opgeschroefd. China, dat relatief gunstig tegenover Rusland staat, had al te maken met handelsbeperkingen door onder andere spionagezorgen in bijvoorbeeld 5G-apparatuur. ASML is hier de dupe van en mag haar meest geavanceerde machines niet aan China verkopen. Het doel vanuit de VS is om Chinese technologie circa vijf jaar achter het westerse equivalent te houden. Dat lukt echter nog steeds, meent Raimondo.
Huawei loopt nog steeds ‘jaren achter’
In een interview met 60 Minutes van Amerikaanse zender CBS wuift Raimondo enige zorgen over de Chinese chip-opmars weg. De Kirin 9000S “is helemaal niet zo goed” als wat de VS voorhanden heeft. “We hebben China eruit geïnnoveerd,” aldus Raimondo. Interviewer Lesley Stahl haalt aan dat Taiwan, niet Amerika, echter 90 procent van de geavanceerde chipproductie voor zijn rekening neemt in de vorm van TSMC. “Fair,” luidt de reactie van de handelsminister.
De SoC is vervaardigd door het Chinese SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corporation). Dit bedrijf beschikt over DUV-lithografiemachines, niet de veel nieuwere EUV-apparatuur van ASML. Daarmee zouden normaliter geen chips gemaakt kunnen worden met een chipprocedé van 7 nanometer. SMIC is daar wel in geslaagd, zij het met forse beperkingen.
Voormalig VP van TSMC Liang Mong Song sprak al met DigiTimes Asia over de Huawei-SoC. Hij constateerde dat SMIC weliswaar de oudere apparatuur tot 7nm heeft kunnen brengen, maar dat dit ten koste gaat van de productiecapaciteit. De yield rate, het percentage levensvatbare chips na productie, zou laag zijn op een dermate geavanceerd proces. Daarnaast wordt de Huawei-chip enorm oververhit, mede door een overbevolkte pcb. Het resultaat is dat de theoretische resultaten door toedoen van gedwongen downclocks niet behaald worden.
Kortom: de claim van Raimondo, hoewel niet al te gedetailleerd, is een terechte. Als we de correctie meenemen dat Taiwan momenteel voor de geavanceerde chipproductie op schaal zorgt (met dank aan ASML-machines), staat Amerika er inderdaad beduidend beter voor dan China. Als laatstgenoemde erin slaagt om 7nm-halfgeleiders op grote schaal te produceren, bevindt het zich feitelijk in dezelfde positie als TSMC in 2018. Dat is nog niet het geval.
Lees ook: Nieuwste ASML-machine bij Intel is af, nu het testen nog