Dat er rond nieuwe Apple-producten altijd een sfeer van geheimzinnigheid heerst zal voor velen geen verrassing meer zijn, maar dat het bedrijf er soms merkwaardige tactieken op nahoudt om uitlekken te voorkomen is des te interessanter. Reuters ontdekte hoe de fabrikanten en Apple zelf te werk gaan om niets aan het toeval over te laten.
Niets aan het toeval overlaten
Hoewel er op alle Apple-producten ‘Designed by Apple in Calfornia’ staat, worden de producten zelf helemaal niet in de thuisstaat van het bedrijf gemaakt. De productie en assemblage vindt plaats in China. Onder meer bij Foxconn Electronics, die verschillende producten voor Apple maakte en nog steeds maakt. Reuters ging op bezoek in Longhua, een grote stad in het zuiden van de Chinese volksrepubliek, waar Foxconn een van zijn vele fabrieken heeft staan.
Reuters omschrijft het complex als een ‘industrieel fort’, dat zwaar beveiligd wordt. Productiemedewerkers hebben een keycard nodig om het complex te betreden en bewakers scannen van inzittenden van elke auto de vingerafdrukken. Binnenin de ‘ommuurde stad’ worden de medewerkers van al hun dagelijkse behoeften voorzien. Er zijn slaapvertrekken, kantines, recreatiefacilitieiten en zelfs banken, postkantoren en bakkers. Er is weinig reden voor de medewerkers om het complex te verlaten en dat verkleint de kans op uitlekken, een van de grootste ergernissen van Apple-topman Steve Jobs, die door slechts de lippen stijf op elkaar te houden altijd een enorme mediahype weet te creëren.
Niet alleen buiten het complex is er een strenge beveiliging, ook binnen wordt niets aan het toeval overgelaten. Medewerkers zullen waarschijnlijk een behoorlijk ‘Big Brother is watching you’-gevoel hebben. "De beveiliging is overal binnen de fabrieken streng", verklaarde een geüniformeerde medewerker tegenover Reuters. "Ze gebruiken metaaldetectors en fouilleren ons. Als je ook maar enig metalen voorwerp bij je hebt wanneer je het complex verlaat, bellen ze gewoon de politie", zo zei hij.
Tot het uiterste
Volgens bronnen binnen de industrieën in China en het zuidoosten van Azië gaat Apple ’tot het uiterste’ om uitlekken van details over nieuwe producten te voorkomen, al gaat het om de allerkleinste details. Het bedrijf bewaakt informatie alsof haar leven ervan afhangt en verschaft deze alleen aan personen die dat echt moeten weten. Medewerkers die verdacht worden van uitlekken worden onderzocht en het bedrijf maakt duidelijk dat het niet zal aarzelen om medewerkers aan te klagen als geheimen toch worden prijsgegeven. In het verleden ontsloeg topman Steve Jobs schuldige medewerkers op staande voet en zadelde ze ook nog eens op met een forse schadeclaim.
Niet alleen de directe medewerkers van Apple zelf zijn onderhevig aan allerlei maatregelen om de details over producten tot aan de lancering geheim te houden. Ook de bedrijven die uiteindelijk de Apple-producten maken vrezen verstrekkende consequenties als er ook maar iets uitlekt. Apple geeft fabrikanten zo nu en dan verschillende producten, om uit te proberen. Volgens een ingewijde kan het bedrijf op deze manier de bron van een lek meteen identificeren. Bovendien contracteert Apple, als enige in de industrie, telkens verschillende fabrikanten voor productonderdelen. Dit geeft de garantie dat alle geheimen over producten enkel en alleen bij Apple bekend zijn, zo verklaart een manager van Hon Hai Precision Industry, waarvan onder andere Foxconn deel uit maakt.
"De medewerker die aan de lopende band staat, ziet het product niet tot aan de laatste minuut wanneer de eigenlijke productie plaatsvindt", verklaarde een official van een leverancier. "Het is allemaal geconcentreerd in de handen van slechts enkele teams die verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van het product." Volgens voormalige werknemers van Apple is de mate van discretie die het bedrijf van leveranciers vereist slechts een verlengde van de manier waarop het zijn eigen hoofdkantoor in Cupertino beheert.
Geobsedeerd door geheimhouding
Apple is geobsedeerd door geheimhouding en wordt daardoor in Silicon Valley, waar ook andere grote bedrijven als Google en Intel gevestigd zijn, haast als legende beschouwd. In het werkleven heerst een ‘lippen-stijf-op-elkaar’-ethiek, in het bijzonder in de aanloop naar een nieuw product. Projecten worden uitgevoerd door werkgroepen, ruimtes afgeschermd door strikte keycard-toegang en velen hebben geen idee waar hun collega’s in hetzelfde kantoor aan werken.
Een voormalig werknemer, die tijdens de lancering van de iPhone op de marketing-afdeling werkzaam was, legt uit dat werknemers begrijpen dat de geheimhouding onderdeel is van Apple als mysterieus bedrijf. De stilte zelf leggen de werknemers, op het meest basale niveau, zichzelf op. "Ik sprak er zelfs niet met mijn vrouw over", verklaart hij. "Het is een cultuur van stilte en het wordt gewoon geaccepteerd. Je raakt eraan gewend om niet over je werk te praten, het wordt normaal omdat iedereen hetzelfde doet."
Apple laat werknemers zogenaamde non disclosure agreements (NDA) tekenen waarin staat dat zij aansprakelijk gesteld kunnen worden als zij met derden over bedrijfsgeheimen praten. Het bedrijf hanteert de strategie zelfs bij niet-medewerkers. iPhone-ontwikkelaars die de nieuwste iPhone-software testen zijn onderhevig aan een NDA, hetzelfde geldt voor testers van updates voor het Mac OS X-besturingssysteem. Ook medewerkers die het bedrijf verlaten moeten opnieuw een NDA tekenen om te voorkomen dat zij alsnog bedrijfsgeheimen naar de pers of naar concurrenten doorspelen.
Speciale status
In China ondervond een verslaggever van Reuters aan den lijve hoe serieus sommige Apple-leveranciers de geheimhouding nemen. De verslaggever was getipt over een fabriek van Foxconn in het nabij gelegen Guanlan dat eveneens onderdelen voor Apple zou fabriceren. Terwijl hij vanaf de openbare weg foto’s van de poort en de beveiliging maakte, riep een bewaker hem toe. De verslaggever reageerde niet en vervolgde zijn werkzaamheden om vervolgens in een wachtende taxi te stappen. De bewaker versperde het voertuig de doorgang en beval de chauffeur te stoppen omdat hij hem anders zijn taxi-licentie zou ontnemen.
De verslaggever stapte uit en verklaarde dat hij het recht had om foto’s te maken, omdat hij zich op de openbare weg bevond. De bewaker greep de verslaggever bij zijn arm, waarna een tweede bewaker kwam toegesneld. Ze probeerden hem in de fabriek te slepen. Hij eiste dat ze hem loslieten en toen dat niet gebeurde rukte hij zich los en liep weg. Een van de bewakers verkocht hem een trap, terwijl de ander dreigde hem nogmaals te trappen als hij zou bewegen. Korte tijd later kwam een beveiligingsauto aanrijden waarin hij verzocht werd in te stappen. Hij weigerde en belde in plaats daarvan de politie.
Nadat de lokale autoriteiten arriveerden en bemiddelden in het conflict, boden de bewakers hun excuses aan en het probleem was opgelost. Hoewel hij van de politie-agenten de gelegenheid kreeg om een klacht in te dienen, deed de verslaggever dat niet. "Je bent vrij om te doen wat je wilt", legde de agent uit. "Maar dit is Foxconn en zij hebben hier een speciale status. Begrijp dat alsjeblieft."
Volgens Reuters is het onwaarschijnlijk dat een dergelijke werkwijze van de beveiliging door het bedrijf zelf wordt opgelegd. Het bedrijf hanteert een gedragscode waarin staat hoe productiemedewerkers behandeld dienen te worden. "Leveranciers moeten toegewijd zijn om een werkomgeving vrij van intimidatie te creëren." Om zeker te zijn dat leveranciers zich hier aan houden voert het bedrijf regelmatig controles uit. Het voorval in Guanlan onderstreept volgens Reuter echter wel de intense druk die leveranciers voelen om de informatiestroom in bedwang te houden.
Verschillende tactieken
Een andere tactiek die Apple hanteert om uitlekken te voorkomen is, dat leveranciers pas op het allerlaatste moment op de hoogte gebracht worden. "Wat doorgaans gebeurt, is dat we een telefoontje van Apple krijgen en dan hebben ze doorgaans al een idee van wat ze precies willen", verklaarde een official van leverancier van onderdelen tegenover Reuters. "Over het algemeen geven ze ons enkele opties, wij presenteren iets aan hun en zij bekijken een behoorlijk groot aantal proefversies voordat ze een definitief besluit nemen, soms slechts enkele weken voor de lancering."
Daarnaast zorgt Apple er volgens Reuters voor dat onderdelen niet in het normale circuit opduiken door van bedrijven te eisen dat zij speciaal onderdelen maken in plaats van ze kant-en-klaar uit het magazijn te halen. Dit zou bij veel leveranciers tot frustratie leiden. Het bedrijf zou volgens een official werkzaam bij een Zuid-Koreaanse leverancier soms onredelijke verzoeken doen. "Apple wil tevens een unieke grootte en specificaties", zei hij. "Dat betekent dat we geen algemeen platform kunnen gebruiken of onderdelen kunnen aanpassen om aan andere klanten te leveren. Als er voorraad overblijft kan het op geen enkele andere manier gebruikt worden."
Confidentialiteit
Het mag dan ook geen verrassing zijn dat elk contract met Apple een confidentialiteitsclausule kent. Die komen met forse consequenties wanneer een lek wordt ontdekt, zo verklaarden verschillende bronnen. Insiders verklaarden dat, hoewel zij niet bekend waren met situaties van bedrijven die een penalty kregen voor het plegen van contractbreuk, verschillende leveranciers in het verleden wel door Apple gewaarschuwd zijn dat zij hun contract zouden verliezen als het uitlekken bleef doorgaan.
Het probleem ligt ‘m dan ook in het aanwijzen van de bron van een lek. Als solide bewijs ontbreekt, is het wisselen van leveranciers nadat het contract afloopt het enige wat Apple kan doen, zo stelt een bron. "Tenzij er een opname of een e-mail is die overduidelijk getraceerd kan worden naar een bepaalde Apple-leverancier, gaat het slechts om het elkaar toespelen van de zwarte piet."
Ondanks Apples obsessie om niets te laten uitlekken, lekt er voorafgaand aan de lancering van nieuwe producten of revisies toch regelmatig wat uit naar de media. Uiteindelijk draagt dat echter wel bij aan de hype rondom nieuwe producten en is het eigenlijk gewoon in het voordeel van Apple. Bij Apple geldt dat iets een gerucht is totdat het door het bedrijf officieel is aangekondigd en de hele wereld smult er van.
54 minuten geleden
