Komt Windows op Arm eindelijk van de grond?

Microsoft heeft deze week een Arm Advisory Service opgestart op Windows. Volgens CVP Customer Experience Engineering Mike Adams is het ontwikkelen voor Arm eenvoudiger dan developers denken. In 2012 werd de eerste versie van Windows op Arm geïntroduceerd; is er 11 jaar na dato eindelijk licht aan het einde van de tunnel?

In de Developer Blog spreekt Adams over het inmiddels alom bekende voordeel van Arm ten opzichte van x86: efficiëntie. Het is de voornaamste reden dat de Arm-architectuur de smartphonewereld domineert en met rasse schreden marktaandeel wint als het om pc’s gaat. 25 procent van alle desktops en laptops zullen in 2027 op Arm draaien volgens Counterpoint Research.

Adams stelt dat de meeste applicaties via emulatie werken op Arm. Toch is dit op kwalitatief niveau totaal niet vergelijkbaar met Rosetta 2, de vertalingslaag die Apple voor de M1- en M2-chip heeft ontworpen om legacy apps te ondersteunen. Om die reden zouden ontwikkelaars idealiter de moeite nemen om applicaties voor Arm te creëren. Waarom is dit momenteel geen succesverhaal? Jason Perlow van ZDNet verweet Microsoft er vorig jaar van dat de software-ondersteuning simpelweg ondermaats is. De techreus uit Redmond zou in feite uitgaan van een iPhone-model: developers worden geacht specifieke API’s en compilers in te zetten voor het platform. Dit terwijl programmeertalen zoals Clang en Python op een eenvoudige wijze ingezet kunnen worden op macOS en Arm-gebaseerde Linux-systemen.

Tip: Windows 11 23H2 scheidt systeemapps van onderdelen

Hulp bestaat al

In de blogpost suggereert Adams dat het ontwikkelen van apps voor Arm essentieel is voor de vatbaarheid ervan. Het groeiende marktaandeel van de architectuur zou op den duur niet meer te negeren zijn, is de implicatie. Microsoft zegt al drie jaar bezig te zijn met het ondersteunen van Arm-ontwikkelaars.

Concreet bestaat de Advisory Services Program onder meer uit een technische workshop die best practices aanwijst, tips geeft en vragen over de implementatie ervan kan beantwoorden. Ook staat Microsoft open voor suggesties om het Arm-platform te verbeteren. Enige problemen die men ondervindt tijdens het porten naar Arm, kunnen met hulp van Microsoft worden opgelost.

Het zogeheten App Assure-team zou al verschillende grote techbedrijven uit de brand hebben geholpen bij het optimaliseren voor Arm, waaronder Zscaler, Broadcom, Cisco, Arm, Dropbox en HP.

Ervaringen

Het dient gezegd te worden dat aardig wat gebruikers weinig last zullen ondervinden van een matige emulatielaag. Als een programma überhaupt werkt, zijn veel applicaties licht genoeg om de hardware weinig problemen te geven. Toch kan de tragere Arm-variant van Chrome duidelijk ondermaats aanvoelen, zeker gezien het feit dat het tevens Chromium-gebaseerde Edge wel native draait.

Wel zijn er geleidelijk steeds meer applicaties gelanceerd die Windows op Arm native ondersteunen. Spotify is hier inmiddels één van, ook al is dit jaren later dan idealiter het geval was. Voor de accuduur van draagbare devices is dit een belangrijk voordeel.

Het blijft vooralsnog een inconsistente ervaring, blijkt uit relatief recente daily-driver tests. Er is dus zeker nog werk aan de winkel voor Microsoft en third-party developers. Plannen voor een mogelijke transitie naar Arm op Microsofts eigen Xbox-gameconsole zouden de snelheid van de transitie naar Arm wel aanzienlijk kunnen versnellen. Aangezien cloudgebaseerde 365-oplossingen en de Microsoft Store steeds meer een eigen ecosysteem vormen dat losstaat van een enkel apparaat, is de stap naar Arm mogelijk minder pijnlijk dan voorheen gedacht. Nu bedrijven al de stap maken naar clouddiensten in plaats van on-prem, zouden consumenten deze migratie eveneens kunnen maken. Mocht dat zo zijn, dan wordt native ondersteuning een stuk minder relevant dan het nu is. In dat geval is een Arm-gebaseerd Windows-apparaat efficiënter en daarmee aantrekkelijker. Hoe dan ook heeft Apple laten zien dat de overstap van x86 naar Arm in een relatief korte tijd te maken is, als developers maar meebewegen.

Beluister ook onze podcast over de toekomst van Windows, dat weleens in de cloud zou kunnen liggen: