Eén van de onderzoekers van het befaamde paper dat de doorbraak inluidde van het huidige AI-tijdperk keert terug naar Google. Ook een andere voormalig top-engineer van Google is weer terug bij het vertrouwde bedrijf. Dat is opvallend omdat het tweetal twee jaar geleden het bedrijf verliet om een eigen AI-startup te beginnen genaamd Character.AI.
De startup Character.AI, voorzien van een kapitaalinjectie van 150 miljoen dollar (ruim 136 miljoen euro) en een waardering van 1 miljard dollar, stelde klanten in staat zelf chatbots te bouwen voor hele specifieke taken. Behalve de twee voormalige Google-medewerkers maakt een onbekend aantal medewerkers van Character.AI eveneens de overstap naar Google. Ook heeft de techreus een deal gesloten met de startup voor non-exclusief gebruik van de LLM’s dat het heeft ontwikkeld.
Hoewel Character.AI blijft bestaan, koopt Google de investeerders uit voor 88 dollar per aandeel, meer dan 2,5 keer de waarde van het aandeel sinds de vorige investeringsronde. Character.AI claimde dat het platform 100 miljoen maandelijkse bezoekers trok. Het zou zich zelfs al klaarstomen voor een volgende investeringsronde en azen op een waardering van 5 miljard dollar. Afgelopen jaar was er nog sprake van dat Google mogelijk miljoenen dollars in Character.AI zou investeren.
Nu min of meer het hoofd is opgeslokt van het bedrijf, is het de vraag of een dergelijke groeiambitie nog realistisch is. Het bedrijf kondigde al aan dat het voortaan niet alleen meer de eigen LLM’s gebruikt, maar ook die van andere partijen.
Noam Shazeer, die één van de schrijvers is van het befaamde artikel ‘Attention is All You Need’ uit 2017, was de CEO van Character.AI. Hij komt nu terecht bij DeepMind, de AI-afdeling van Google. De rol van ‘president’ van Character.AI was weggelegd voor Daniel De Freitas, die dus ook meekomt naar de oude werkgever Google. Wat de twee nu precies gaan doen, is niet bekend.
AI-startups leegkopen is beproefde methode
De werkwijze die Google hier hanteert, lijkt wel wat op de methode van Microsoft toen dat bedrijf eerder dit jaar Mustafa Suleyman binnenhaalde. Deze voormalige CEO van startup Inflection AI leidt inmiddels een nieuw opgerichte AI-divisie bij Microsoft, gericht op consumentenapplicaties. Hieronder vallen de teams van browser Edge, zoekmachine Bing en de eeuwige AI-belofte Copilot.
Suleyman is medeoprichter van DeepMind en stond mede aan het hoofd van Inflection AI toen hij door Microsoft werd weggekocht. En passant trok de techreus zo’n beetje het gehele management- en personeelsbestand van Inflection AI leeg. Daardoor is het bedrijf in feite overgenomen zonder een officiële overname of verkoop. Behalve Suleyman nam het bedrijf ook Karén Simonyan aan, medeoprichter van Inflection AI. Die ging aan de slag als ‘chief scientist’ van de consumenten-AI-afdeling.
Overigens compenseerde Microsoft het nu aardig verschraalde Inflection AI door 620 miljoen dollar te betalen voor het in licentie nemen van diens software en LLM’s. Ook had het bedrijf 30 miljoen dollar over voor het bezweren van alle juridische consequenties die met de onofficiële overname waren gemoeid.
Dergelijke ‘acqui-hires’, waarbij een bedrijf niet officieel wordt overgenomen maar de belangrijkste personen en assets gewoon weggekocht, kunnen rekenen op de aandacht van antitrust-autoriteiten in de VS en Europa.
Lees ook: Microsoft begrijpt dat AI meer is dan een Copilot-knop